Paard paard tijger tijger - Mette Eike Neerlin

Hoe meer ruimte anderen innemen, hoe minder tiener Honey inneemt. "Het is ongelooflijk hoe klein ik kan worden", zegt ze. Misschien dat ze daarom soms meegaat in een misverstand in plaats van het op te helderen. Ze past zich liever aan dan dat ze anderen op hun fout wijst.

Zo komt Honey na schooltijd in haar klaslokaal, terwijl daar een cursus Chinees bezig is. De docente veronderstelt dat zij de ontbrekende cursist Karen is. Honey bevestigt dat en woont als Karen de les bij. Klinkt maf, en het ís ook komisch, maar naarmate je Honey beter leert kennen, krijgt dit gedrag eerder iets aandoenlijks. Honey is zó gewend om zichzelf weg te cijferen, dat ze zelfs in zo'n situatie niemand tegenspreekt.

Tijdens de Chinese les leert ze de uitdrukking mama huhu, die letterlijk 'paard paard tijger tijger' betekent en wil zeggen dat iets niet goed is, maar erger had kunnen zijn. Een treffende samenvatting van Honey's leven, zo blijkt.

Zonder er een tranentrekkend probleemboek van te maken, laat de Deense Neerlin zien dat Honey het niet makkelijk heeft. Door haar hazenlip is ze naar eigen zeggen 'niet al te knap om te zien', haar zus heeft een verstandelijke beperking, haar kettingrokende moeder laat steken vallen (Honey eet bij gebrek aan brood een hele week kaneelrolletjes) en haar louche vader troggelt haar geld af. Alle personages - stuk voor stuk met sprekende details tot leven gewekt - leunen op haar en toch gaat Honey ontwapenend positief door het leven.

Het aanvankelijk wat kabbelende verhaal grijpt je op het moment dat Honey op straat wordt aangezien voor de kleindochter van de terminaal zieke Marcel. Honey laat zich meevoeren naar het hospice waar de man ligt en er ontstaat een vriendschap. Marcel moedigt Honey aan om ook eens voor zichzelf te kiezen. Durft ze de open dag van de sociale werkplaats van haar zus te laten schieten om naar het feest van haar klasgenoot Philip te gaan, op wie ze een oogje heeft?

Droge humor en ontroering gaan samen in dit boek, waarin grote thema's als liefde en dood worden aangeroerd, maar Honey vooral leert dat zij ook ruimte mag innemen.

Mette Eike Neerlin: Paard paard tijger tijger. Vert. Bernadette Custers. Van Goor, 141 blz. € 14,99. Vanaf 12 jaar.